ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হয়ে শততম গোলের কৃতিত্ব অর্জন করেছেন মার্কোশ রাশফোর্ড। ইংলিশ এই স্ট্রাইকারের গোলে রোববার ওয়েস্ট হ্যামকে ১-০ গোলে হারিয়ে প্রিমিয়ার লিগে জয়ের ধারায় ফিরেছে ইউনাইটেড। এদিকে দিনের আরেক ম্যাচে নটিংহ্যাম ফরেস্টকে ৫-০ গোলে বিধ্বস্ত করে টেবিলের শীর্ষস্থানে ফিরেছে আর্সেনাল।

রাশফোর্ড এবারের মৌসুমে ইউনাইটেডের সবচেয়ে উন্নতিতে থাকা খেলোয়াড়দের মধ্যে একজন। বেশ কয়েক বছর নিজেকে সেভাবে মেলে ধরতে পারেননি রাশফোর্ড। এমনকি ফর্মহীনতায় ২৪ বছর বয়সী রাশফোর্ডের কাতার বিশ্বকাপে ইংলিশ স্কোয়াডে জায়গা পাওয়াও এখনো নিশ্চিত নয়। সম্প্রতি নেশন্স লিগে তিনি ইংল্যান্ডের কোচ গ্যারেথ সাউথগেটের বিবেচনায় দলে আসতে পারেননি। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে রাশফোর্ড যে ধরনের উজ্জীবিত পারফরমেন্স দেখিয়েছেন তাতে সাউথগেটের সামনে নতুন করে চিন্তা করার সময় এসেছে। স্ট্যান্ডে থেকে কাল পুরো ম্যাচ দেখেছেন ইংলিশ কোচ। সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে এটি রাশফোর্ডের সপ্তম গোল। ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ দল ঘোষণার আগে কোচের সামনে সময়োচিত এই পারফরমেন্সে রাশফোর্ডের দলভূক্তি অনেকটাই নিশ্চিত বলে বিশেষজ্ঞরা মন্তব্য করেছেন।

ম্যাচ শেষে রাশফোর্ড বলেছেন, ‘এই অনুভূতি সত্যিই দারুণ। গত দুই ম্যাচ ধরেই আমার মাথায় এই চিন্তা ছিল। শততম গোলের অপেক্ষায় আমি ছিলাম, যা অর্জিত হয়েছে। আমার কাছে মনে হয় আমার আরো গোল পাওয়া উচিৎ।’

বৃহস্পতিবার শেরিফের বিপক্ষে ইউরোপা লিগে গোল পাবার পর রাশফোর্ড কোচ এরিক টেন হাগ সম্পর্কে বলেছিলেন, ‘পুরো ক্লাব ও অনুশীলন মাঠে এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন এক আমেজ তৈরি হয়েছে। আর এ কারণেই আমরা সবাই নিজ নিজ জায়গা থেকে দলকে সহযোগিতা করার অনুপ্রেরণা খুঁজে পাচ্ছি। গত বছর আমি যেখানে নিজেকে মেল ধরতে পারিনি সেই মানসিকতা থেকে এবার আমি বেরিয়ে আসতে পেরেছি।’
ইউনাইটডের হয়ে ২২তম খেলোয়াড় হিসেবে গোলের সেঞ্চুরি করেছেন রাশফোর্ড।

ম্যাচে প্রতিপক্ষের বেশ কয়েকটি গোলের সুযোগ থেকে ইউনাইটেডকে একাই রক্ষা করেছেন গোলরক্ষক ডেভিড ডি গিয়া। এই জয়ে টেন হাগের দল টেবিলের পঞ্চম স্থানে উঠে এসেছে। সব মিলিয়ে গত আট ম্যাচে অপরাজিত রয়েছে ইউনাইটেড। চতুর্থ স্থানে থাকা নিউক্যাসেলে থেকে রেড ডেভিলসরা মাত্র এক পয়েন্ট পিছিয়ে রয়েছে।

গত ১৩ আগস্টের পর থেকে লিগে প্রথমবারের মতো মূল একাদশে খেলার সুযোগ পেয়েছিলেন হ্যারি ম্যাগুয়েরে। ইনজুরিতে থাকা রাফায়েল ভারানের স্থানে ম্যাগুয়েরে খেলতে নামেন। ইউনাইটেডের সার্বিক পারমেন্সে সন্তুষ্টি প্রকাশ করে টেন হাগ বলেছেন, ‘আমি মনে করি আমরা আজ ভালই প্রতিরোধ করতে পেরেছি। যা পারফরমেন্সে স্পষ্ট ধরা পড়েছে। দ্বিতীয়ার্ধে আমার পজিশনের দিক থেকে কিছুটা হলেও পিছিয়ে পড়েছিলাম। আমি এটাকে টেনিস ম্যাচ বলেছি, কারন একদিক থেকে আরেকদিকে বল যাওয়া আসা করেছে। তবে আমাদের পুরো দলের মানসিকতা অনেক ভাল ছিল।’

শুরু থেকেই রাশফোর্ডই একের পর এক আক্রমণ চালিয়েছেন। ওয়েস্ট হ্যামের রক্ষণভাগকে ফাঁকি দিয় তার শক্তিশালী শটটি ক্রসবারের উপর দিয়ে বাইরে চলে যায়। দিয়োগো ডালটের ক্রস থেকে তার হেড হ্যামার্স গোলরক্ষক লুকাস ফাবিয়ানিস্কি কোনমতে রক্ষা করেন। ১৬ অক্টোবর নিউক্যাসেলে বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র হওয়া ম্যাচটির পর কাল প্রথম মূল একাদশে খেলতে নেমেছিলেন ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো। ৩৮ মিনিটে ক্রিস্টিয়ান এরিকসেনের দুর্দান্ত ক্রসে মাত্র ছয়গজ দুর থেকে রাশফোর্ডের বুলেট হেড ধরার সাধ্য ছিল না ফাবিয়ানিস্কির। দ্বিতীয়ার্ধেও রাশফোর্ডই আক্রমণভাগের মূল দায়িত্ব পালন করেছেন। তবে রোনালদো দুটি সুযোগও অল্পের জন্য সফল হয়নি। শেষভাগে মিখাইল এন্টোনিও ও কার্ট জুমার দুটি নিশ্চিত গোলের সুযোগ রুখে দিয়ে ইউনাইটেডকে রক্ষা করেছেন ডি গিয়া। তবে ডিক্লান রাইসের প্রচেষ্টাটি দারুনভাবে সেভ করে শেষ পর্যন্ত নিজেকে ম্যাচের নায়ক হিসেবে প্রমাণ করেছেন ডি গিয়া।

এমিরেটস স্টেডিয়ামে বুকায়ো সাকার স্থানে বদলী হিসেবে ২৭ মিনিটে খেলতে নামা রেইস নেলসনের জোড়া গোলে আর্সেনাল বড় জয় নিয়ে মাঠ ছেড়েছে। এবারের মৌসুমে এই প্রথমবারের মতো প্রিমিয়ার লিগে খেলতে নেমেছিলেন ইংলিশ তরুণ ফরোয়ার্ড নেলসন। ইনজুরির কারণে সাকার মাঠত্যাগ ইংল্যান্ডের কোচ গ্যারেথ সাউথগেটকে নতুন করে দু:শ্চিন্তায় ফেলেছে।

ম্যাচের মাত্র পাঁচ মিনিটে গ্যাব্রিয়েল মার্টিনেলির গোলের যোগান দিয়েছিলেন সাকা। কিন্তু গোঁড়ালির ইনজুরিতে পড়ে ২৭ মিনিটে মাঠ ছাড়তে বাধ্য হন এই ইংলিশ ফরোয়ার্ড। ৪৯ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন নেলসন। ২০২০ সালের জুলাইয়ের পর এটি নেলসনের লিগে প্রথম গোল। তিন মিনিট পর তিনি দলের হয়ে দ্বিতীয় গোলটি করেন। ৫৭ মিনিটে থমাস পার্টিকে দিয়ে চতুর্থ গোলটি করিয়েছেন নেলসন। ৭৮ মিনিটে মার্টিন ওডেগার্ড হ্যামার্স গোলরকক্ষক ডিন হেন্ডারসনকে পরাস্ত করলে বড় জয় নিশ্চিত হয় আর্সেনালের।