এই তো জুলাই-আগস্টে ভারতের ভুবনেশ্বরের কলিঙ্গ স্টেডিয়াম মাতিয়ে এসেছে বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-২০ ফুটবল দল। ভারতের বিপক্ষে ফাইনাল ম্যাচটি বাদ দিলে টুর্নামেন্টজুড়ে দারুণ ফুটবল খেলেছে বাংলাদেশের যুবারা। সাফের গন্ডি পেরিয়ে সেই দলটির এবারের মিশন এশিয়ান কাপের বাছাই।

এবার খেলা হবে মধ্যপ্রাচ্যের দেশ বাহরাইনে। এশিয়ার ৪৩ টি দেশ ১০ গ্রুপে ভাগ হয়ে অংশ নিচ্ছে এবারের বাছাইপর্বে। ১০ গ্রুপ চ্যাম্পিয়নের সঙ্গে সেরা পাঁচ রানার্সআপ দল খেলবে চূড়ান্ত পর্বে। সঙ্গে স্বাগতিক উজবেকিস্তান। ১৬ দলে এশিয়ান কাপে কি বাংলাদেশকে দেখা যাবে?

মিশনটা কঠিন। কারণ ‘বি’ গ্রুপে বাংলাদেশের সঙ্গে রয়েছে দুটি শক্তিশালী দল কাতার ও স্বাগতিক বাহরাইন। এ ছাড়াও আছে নেপাল ও ভুটান। এই দলগুলোকে টপকিয়ে বাংলাদেশের গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে চূড়ান্ত পর্বে ওঠা কঠিন।

তবে বয়সভিত্তিক টুর্নামেন্ট বলে বাংলাদেশকে নিয়ে আশা করাই যায়। শক্তিতে এগিয়ে থাকা দুটি দলের একটিকে পেছনে ফেলে রানার্সআপ হয়ে আশা বাঁচিয়ে রাখার সম্ভাবনা রয়েছে লাল-সবুজ জার্সিধারীদের।

ভারতে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে এই দলটিকে নিয়ে গিয়েছিলেন বাফুফের টেকনিক্যাল ডিরেক্টর পল স্মলি। এবার তিনি অনূর্ধ্ব-১৭ দলের সঙ্গে আছেন শ্রীলংকায়। অনূর্ধ্ব-২০ দলটির প্রধান কোচের দায়িত্ব পালন করবেন রাশেদ আহমেদ পাপ্পু। অনেক দিন পর পুরোপুরি দেশী কোচিং স্টাফের অধীনে যুব দল খেলতে যাচ্ছে দেশের বাইরে। বুধবার সকালে পাপ্পু দল নিয়ে উড়াল দেবেন বাহরাইনের পথে।

বড় এই আসরে অংশ নিতে বাহরাইন যাওয়ার আগে মঙ্গলবার বাফুফে ভবনে সংবাদ সম্মেলনে দলের কোচ রাশেদ পাপ্পু বলেছেন, ‘আমরা এই টুর্নামেন্টে অংশ নেওয়ার জন্য ৪ সপ্তাহ অনুশীলন করেছি। সাফে যে দলটি খেলেছিল সেই দলের অনেক ফুটবলার আছেন অনূর্ধ্ব-১৭ দলের সঙ্গে। তবে ওই সময় কয়েকজন খেলোয়াড় পাওয়া যায়নি ক্লাব না ছাড়ায়। এবার সেই সমস্যা নেই। আমরা ভালো কিছুর প্রত্যাশা নিয়েই বাহরাইন যাচ্ছি।’

দলের অধিনায়ক তানভীর হোসেন বলেছেন, ‘আমরা সাফে ফাইনালে ভারতের বিপক্ষে বাজে ফুটবল খেলেছি। তবে ওই টুর্নামেন্টের অভিজ্ঞতা এখানে আমাদের কাজে লাগবে। কোচ ভুলত্রুটিগুলো নিয়ে কাজ করেছেন। আমাদের প্রথম ম্যাচ বাহরাইনের বিপক্ষে। নিজেদের সেরাটা দেওয়ার প্রত্যয় নিয়েই আমরা যাচ্ছি।’

বাংলাদেশ প্রথম ম্যাচ খেলবে ১০ সেপ্টেম্বর বাহরাইনের বিপক্ষে। দ্বিতীয় ম্যাচ ১২ সেপ্টেম্বর ভুটানের বিপক্ষে, তৃতীয় ম্যাচ ১৬ সেপ্টেম্বর কাতারের বিপক্ষে এবং শেষ ম্যাচ ১৮ সেপ্টেম্বর নেপালের বিপক্ষে।