পিছিয়ে পড়েও শেষ পর্যন্ত এভারটনের বিপক্ষে প্রিমিয়ার লিগে ৩-১ গোলের জয় নিয়ে মাঠ ছেড়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। ক্লাব বিশ্বকাপ জয় করার পর প্রথম ম্যাচের এই জয়ে লিগ টেবিলের শীর্ষে থাকা লিভারপুলের তুলনায় এখন পাঁচ পয়েন্ট পিছিয়ে চতুর্থ স্থানে রয়েছে সিটিজেনরা।

টানা চতুর্থবারের মতো লিগ শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে মৌসুম শুরু করা পেপ গার্দিওলার দল গুডিসন পার্কে সাবেক সিটি খেলোয়াড় জ্যাক হ্যারিসনের প্রথমার্ধের গোলে পিছিয়ে পড়েছিল। ৫৩ মিনিটে ফিল ফোডেনের গোলে সমতায় ফিরে সিটি। ৬৪ মিনিটে জুলিয়ান আলভারেজের পেনাল্টির গোলে এগিয়ে যায় গার্দিওলার শিষ্যরা। ম্যাচ শেষের চার মিনিট আগে প্রতিপক্ষ গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডের ভুলে বার্নান্ডো সিলভার দুর্দান্ত গোলে সিটির বড় জয় নিশ্চিত হয়।

অপর ম্যাচে শেষভাগে নোনি মাদুয়েকের পেনাল্টিতে ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে ২-১ গোলের স্বস্তিদায়ক জয় নিশ্চিত করেছে চেলসি। এর মাধ্যমে বছরের শেষ ম্যাচ থেকে কিছুটা হলেও আত্মবিশ্বাস যোগাতে পারবে মরিসিও পোচেত্তিনোর দল। কমিউনিটি স্টেডিয়ামে স্বাগতিক ব্রেন্টফোর্ডকে ৪-১ গোলে বিধ্বস্ত করেছে উল্ফস।

আগের ছয় লিগ ম্যাচের মাত্র একটিতে জয়ী সিটি এখনো লিভারপুলের তুলনায় পাঁচ পয়েন্ট পিছিয়ে রয়েছে। যদিও ৪২ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের শীর্ষে থাকা জার্গেন ক্লপের লিভারপুলের হাতে এক ম্যাচ কম রয়েছে।

গত মৌসুমের রানার্সআপ আর্সেনাল লিভারপুলের থেকে দুই পয়েন্ট পিছিয়ে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে।

ম্যাচ শেষে গার্দিওলা অ্যামাজন প্রাইমকে বলেছেন, ‘আমি প্রতিদিনই খেলোয়াড়দের যোগ্যতার বিষয়ে মনে করিয়ে দেই। আমাদের এই মুহূর্তে নিজেদের মান বাড়াতে হবে। আরো দায়িত্বের সাথে খেলতে হবে, যাতে করে মান নীচে নেমে না যায়। আরো একবার খেলোয়াড়রা নিজেদের প্রমাণ করেছে। ছয় ম্যাচ পর আমরা জিতেছি, এতে প্রশ্ন ওঠাই স্বাভাবিক। কারণ দিনের শেষে ফলাফলই গুরুত্বপূর্ণ।’

গত সপ্তাহে সৌদি আরবে ক্লাব বিশ্বকাপের শিরোপা জেতার আনন্দ নিয়ে এভারটনের বিপক্ষে মাঠে নেমেছিল সিটিজেনরা। ২০২৩ সালে এটি তাদের পঞ্চম শিরোপা। কিন্তু প্রিমিয়ার লিগে সাম্প্রতিক সময়টা তাদের মোটেই ভাল যাচ্ছেনা। শুরুতেই সিন ডায়চের দলকে ব্যাক ফুটে নিয়ে গেলে আধিপত্য ধরে রাখতে ব্যর্থ হয়। ডুয়াইট ম্যাকনিলের নিখুঁত ক্রসে হ্যারিসন এভারটনকে এগিয়ে দেন। মিনিট খানেক পর হ্যারিসন ব্যবধান প্রায় দ্বিগুণ করে ফেলেছিরেন। কিন্তু এডারসনের দক্ষতায় এ যাত্রা রক্ষা পায় সিটি।

বিরতির আগ পর্যন্ত এভারটন তাদের লিড ধরে রেখেছিল। কিন্তু ইনজুরিতে থাকা আর্লিং হালান্ডকে ছাড়া বিরতির পর সিটি নতুন উদ্যোমে মাঠে নামে। তারই ধারাবাহিকতায় ৫৩ মিনিটে ফোডেন কোনাকুনি শটে পিকফোর্ডকে পরাস্ত করেন। রেফারি জন ব্রুকস ৬৪ মিনিটে আমাদু ওনানার হ্যান্ডবলে সিটিকে পেনাল্টি উপহার দেয়। স্পট কিক থেকে আলভারেজ কোন ভুল করেননি। ম্যাচ শেষের চার মিনিট আগে ডিফ্লেকটেড শটে পর্তুগীজ মিডফিল্ডার সিলভা কার্লিং শটে দলের হয়ে তৃতীয় গোলটি করেন।

ফিনান্সিয়াল আইন ভঙ্গের দায়ে গত মাসে ১০ পয়েন্ট কর্তন হওয়া এভারটন টানা দ্বিতীয় পরাজয়ে রেলিগেশন জোন থেকে মাত্র এক পয়েন্ট উপরে রয়েছে।

এদিকে আগের চার ম্যাচে পরাজিত চেলসি শেষ পর্যন্ত বদলী খেলোয়াড় মাদুয়েকের পেনাল্টিতে রক্ষা পেয়েছে। ৮৯ মিনিটে স্পট কিক থেকে মাদুয়েকে চেলসিকে জয় উপহার দেন। ১৩ মিনিটে মিখাইলো মাড্রিচের গোলে এগিয়ে গিয়েছিল চেলসি। কিন্তু প্রথমার্ধের ইনজুরি টাইমে মাইকেল ওলিসের গোলে সমতায় ফিরে প্যালেস। ম্যাচ শেষে পোচেত্তিনো বলেছেন, ‘প্রিমিয়ার লিগ সত্যিই কঠিন, আমাদের অবশ্যই ধারাবাহিক হতে হবে। মৌসুমের প্রথম ভাগটা নানা চড়াই-উৎরাইয়ের মধ্য দিয়ে গেছে। কিন্তু আমরা ইতিবাচক আছি, প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার মতো মানসিকতা ধরে রাখতে হবে।’

দক্ষিণ কোরিয়ান স্ট্রাইকার হুয়াং হি-চ্যানের জোড়া গোলে ব্রেন্টফোর্ডকে ৪-১ গোলে বিধ্বস্ত করেছে পয়েন্ট টেবিলের মাঝামাঝি থাকা উল্ফস। এ নিয়ে এবারের মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে ১০ গোল করলেন হি-চ্যান। ব্রেন্টফোর্ডের এটা ছিল টানা চতুর্থ পরাজয়। ড্রপ জোন থেকে এই মুহূর্তে ব্রেন্টফোর্ড মাত্র চার পয়েন্ট দুরে রয়েছে।বাসস