দীর্ঘ আট বছর পর ঢাকায় ফিরছে দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলের সবচেয়ে বড় আসর সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। আগামী ৫ নভেম্বর থেকে শুরু হতে যাওয়া ১৫তম আসরে বাংলাদেশের প্রথম প্রতিপক্ষ ভুটান। স্বাগতিকদের বিপক্ষে ম্যাচের তিন দিন আগে সোমবার দুপুরে ঢাকায় পৌঁছেছে ভুটান ফুটবল দল। সাফের শিরোপা পুনরুদ্ধারের মিশনে প্রথম ম্যাচেই জয় তুলে নিতে চায় বাংলাদেশ।

সফরকারী দলগুলোর মধ্যে সবার আগে ঢাকায় এসেছে ভুটান। আজ তাদের কোনো অনুশীলন সূচি ছিল না। আগামীকাল থেকে মাঠে প্রস্তুতি শুরু করবে দলটি। অন্যদিকে বাংলাদেশ দলও নিজেদের প্রস্তুতি চালিয়ে যাচ্ছে। আজ সন্ধ্যায় জাতীয় স্টেডিয়ামে ফ্লাডলাইটের আলোয় অনুশীলন করার কথা রয়েছে স্বাগতিকদের। আগামীকাল স্টেডিয়ামে ম্যাচ কমিশনারের তত্ত্বাবধানে প্রস্তুতিমূলক কার্যক্রম চলায় বাংলাদেশকে অনুশীলন করতে হবে বসুন্ধরা কিংস অ্যারেনায়।

৫ নভেম্বর বিকেল সাড়ে ৩টায় বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারতের বিপক্ষে পাকিস্তানের ম্যাচ দিয়ে শুরু হবে এবারের সাফ। একই দিন রাত ৮টায় দ্বিতীয় ম্যাচে ভুটানের মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ। জাতীয় স্টেডিয়ামেই অনুষ্ঠিত হবে টুর্নামেন্টের সব ম্যাচ। ১৭ নভেম্বর ফাইনালের মধ্য দিয়ে পর্দা নামবে আসরের।

এবারের প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে ছয়টি দেশ। সাতটি দেশের অংশগ্রহণের কথা থাকলেও ফিফার নিষেধাজ্ঞার কারণে খেলতে পারছে না নেপাল। বাংলাদেশ, ভুটান ও শ্রীলঙ্কাকে নিয়ে গঠিত হয়েছে ‘এ’ গ্রুপ। অন্যদিকে ‘বি’ গ্রুপে রয়েছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারত, মালদ্বীপ ও পাকিস্তান। গ্রুপ পর্বে প্রতিটি দল দুটি করে ম্যাচ খেলবে। দুই গ্রুপের শীর্ষ দুটি দল উঠবে সেমিফাইনালে। ১৪ নভেম্বর অনুষ্ঠিত হবে শেষ চারের লড়াই। ফাইনাল ১৭ নভেম্বর।

গ্রুপ পর্বে বাংলাদেশের দ্বিতীয় ও শেষ ম্যাচ ১১ নভেম্বর শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে। সেই ম্যাচেও শুরু হবে রাত ৮টায়। এর আগে ৮ নভেম্বর মুখোমুখি হবে শ্রীলঙ্কা ও ভুটান।

বাংলাদেশের সামনে এবার বড় চ্যালেঞ্জ ২৩ বছরের শিরোপাখরা ঘোচানো। সাফে বাংলাদেশের একমাত্র শিরোপাটি এসেছিল ২০০৩ সালে, ঢাকার মাঠেই। ফাইনালে মালদ্বীপকে হারিয়ে প্রথমবারের মতো চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল লাল-সবুজের দল। এরপর ২০০৫ সালে আবার ফাইনালে উঠলেও ভারতের কাছে হেরে রানার্সআপ হয় বাংলাদেশ। দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে দ্বিতীয়বারের মতো সাফের শিরোপা জয়ের স্বপ্ন দেখছে স্বাগতিকরা।

তবে প্রথম ম্যাচেই বাংলাদেশের সামনে থাকছে কিছু চ্যালেঞ্জ। আন্তর্জাতিক সূচির কারণে ভুটানের বিপক্ষে ম্যাচে পাওয়া যাবে না ইংল্যান্ডপ্রবাসী তারকা হামজা চৌধুরী ও ফারহান আলী ওয়াহিদকে। তাঁরা ৯ নভেম্বর দলের সঙ্গে যোগ দেওয়ার কথা রয়েছে। ফলে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দ্বিতীয় ম্যাচে তাঁদের খেলার সম্ভাবনা রয়েছে। অন্যদিকে চোটের কারণে সাফে খেলতে পারছেন না যুক্তরাষ্ট্রপ্রবাসী ফরোয়ার্ড রোনান সুলিভান।

তারপরও ঘরের মাঠের দর্শকসমর্থন কাজে লাগিয়ে ভালো শুরুর প্রত্যাশা বাংলাদেশের। শিরোপা পুনরুদ্ধারের পথে প্রথম বাধা ভুটানকে হারিয়ে সেমিফাইনালের দৌড়ে এগিয়ে যেতে চায় স্বাগতিক দল।